U Arhipelagu igrači predstavljaju renesansne europske sile koje se natječu u istraživanju pacifičkog ili karipskog arhipelaga. Oni će istraživati teritorije, ubirati resurse, koristiti te resurse na tržištu, kako unutarnjim (za njihovu upotrebu i potrebe domorodaca) i stranim (za prodaju u Europi), graditi tržišta, luke, gradove i hramove, te međusobno pregovarati (i možda izdati jedni druge) – sve to kako bi se ispunili njihovi tajni ciljevi. Također će trebati pogoditi tajni cilj drugih igrača da bi mogli imati koristi od njih.

No, igrači također moraju biti oprezni s domorocima. Ako ih čine previše nesretnima ili ako ih je previše nezaokupiranih, mogli bi se pobuniti i proglasiti neovisnost. Tada će svi izgubiti!