U 2400-ima čovječanstvo počinje teraformirati planet Mars. Velike korporacije, pod pokroviteljstvom Svjetske vlade na Zemlji, pokreću velike projekte kako bi podigli temperaturu, razinu kisika i pokrivenost oceanima sve dok okoliš ne bude nastanjiv. U Terraforming Marsu, vi igrate jednu od tih korporacija i radite zajedno u procesu teraformiranja, ali natječete se za dobivanje pobjedničkih bodova koji se dodjeljuju ne samo za vaš doprinos teraformiranju, već i za unapređenje ljudske infrastrukture kroz solarni sustav, te za druge bitne stvari.

Igrači uzimaju u svoje ruke jedinstvene projektne kartice (od preko dvjesto različitih) kupujući ih. Projekti (kartice) mogu predstavljati bilo što, od podizanja biljnog svijeta ili životinja, bacanja asteroida na površinu, gradnje gradova, do rudarstva Jupiterovih mjeseca i uspostavljanja proizvodnje stakleničkih plinova za potrebe zagrijavanja atmosfere. Kartice vam mogu pružiti neposredne bonuse, kao i povećati proizvodnju različitih resursa. Mnoge kartice imaju i zahtjeve i one se mogu igrati kada se temperatura, kisik ili pokrivenost oceanima povećaju. Kupnja karata je skupa, tako da postoji ravnoteža između kupnje karata (3 megacredita po kartici) i njihovog igranja (što može koštati između 0 i 41 megacredita, ovisno o projektu). Standardni projekti su uvijek dostupni kao nadopuna vaših kartica.

Vaš osnovni prihod, kao i vaš osnovni rezultat temelje se na vašem Terraform Ratingu (počevši od 20), koji se povećava svaki put kada podignete jedan od tri globalna parametra. Međutim, vaši prihodi se nadopunjuju s vašom proizvodnjom, a vi također dobivate pobjedničke bodove iz mnogih drugih izvora.Svaki igrač prati svoju proizvodnju i resurse na svojim igraćim pločama, a igra koristi šest vrsta resursa: MegaCredits, Čelik, Titan, biljke, energiju i toplinu. Na glavnoj ploči igre možete se natjecati za najbolja mjesta pločica gradova, oceana i zelenila. Također se natječete za različite ciljeve i nagrade koje donose vrijedne pobjedničke bodove. Svaki krug se naziva generacija (pogodite zašto) i sastoji se od sljedećih faza:

1. Redoslijed igrača pomiče se u smjeru kazaljke na satu.
2. Faza istraživanja: Svi igrači kupuju karte od četiri osobno izvučenih.
3. Faza akcije: Igrači se izmjenjuju radeći 1-2 akcije od ovih opcija: Igranje karte, utvrđivanje cilja, financiranje nagrade, korištenje Standardnog projekta, pretvaranje zelenila u zelene pločice (i podizanje kisika), pretvaranje topline u podizanje temperature i korištenje akcije s karte u igri. Potezi se nastavljaju oko stola (ponekad i nekoliko krugova) sve dok svi igrači ne odustanu.
4. Proizvodna faza: Igrači dobivaju resurse prema ocjeni teraformiranja i proizvodnim parametrima.

Kada su tri globalna parametra (temperatura, kisik, ocean) postigli svoj cilj, terraformiranje je dovršeno, a igra završava nakon te generacije. Zbrojite svoju ocjenu teraformiranja i ostale pobjedničke bodove kako biste odredili pobjedničku korporaciju!